L’eau minérale que nous consommons de plus en plus est-elle meilleure que l’eau du robinet ? telle est la principale question débattue par les participants à la réunion d'évaluation de la qualité des eaux mises en bouteille, organisée le week-end dernier, par l’Office national du thermalisme, dans un hôtel de la Banlieue Nord, en présence des principaux producteurs d’eau minérale (17 entreprises en Tunisie).

Il ressort du document de travail présenté, à cette occasion, le manque de respect des conditions de stockage et de sécurité sanitaire, l'absence de programmes d'entretien et de formation ciblée en faveur du personnel de ces unités.

Le rapport d'évaluation montre, également, une réduction de 2% des quantités d’eaux produites en 2007 comparées à 2006, passant de 455 millions de litre à 445 millions de litres. Cette baisse est expliquée par le recul de la production de bon nombre d'unités de production au cours des périodes de grande consommation. Une baisse a été, aussi, enregistrée au niveau de la production des bouteilles en plastique, passant de 349 millions de bouteilles en 2006 à 340 millions en 2007. Par contre, le même rapport fait ressortir un accroissement de la production des bouteilles en verre dont le nombre est passé, au cours de la même période, de 25 millions à 47 millions de bouteilles, soit une évolution de 188%.

La conclusion tirée que l’eau de bouteille en verre est plus sollicitée et considérée plus saine par le consommateur que celle en plastique. En effet, une eau minérale naturelle, qui a valeur de label de qualité aux yeux du consommateur se distingue des autres eaux par sa nature et sa teneur constante en minéraux (sans limite) et oligo-éléments ou autres constituants qui peut être faible ou forte et signifie une origine minière, ses effets favorables à la santé (historiquement appelé thermalisme), et sa pureté originelle.

Jusqu'à une date très récente, l’eau ne faisait pas partie des habitudes du consommateur tunisien. Elle était plutôt réservée à des personnes malades (problèmes de reins, diabétiques), des femmes enceintes ou des personnes à revenus élevés. Aujourd'hui on assiste à une augmentation de la consommation de l'eau minérale grâce à l'amélioration du niveau de vie et d'instruction des Tunisiens et à la prise de conscience des dangers de l'eau de robinet, à long terme, sur leur santé à cause des quantités de calcaire qu'elle contient.

Toutefois, même si l'eau en bouteille contient plus de minéraux nécessaires à la santé que l'eau de robinet selon 43,4% des Tunisiens, nos compatriotes font confiance à l'eau de robinet à hauteur de 66,8% (contre 33,2%). Ils sont 70,8% à connaître la différence entre l'eau de source et l'eau de robinet (contre 29,2%).

Concernant le goût, les Tunisiens sont à 95,2% à préférer l'eau minérale. Enfin, il a été constaté que l'eau minérale est beaucoup plus consommée dans les zones urbaines que dans la campagne (plus de 23%).

Pour inciter un peu plus à la consommation d'eau minérale, les promoteurs ont souhaité que la taxe sur l'embouteillage soit ramenée à 10%, voire à 5% au lieu des 18% actuels.

Le document présenté, au cours de cette rencontre a, également, passé en revue les interventions de l'Office visant à améliorer la qualité de la production. Celles-ci concernent les analyses bactériologiques (996 échantillons) et physico-chimiques (plus de 120 échantillons).
Or la bonne qualité des eaux minérales dépend également conditions de sites de production, de la microbiologie et de l'hygiène des eaux minérales naturelles, l'analyse des dangers et maîtrise des points critiques (concept HACCP), l'industrie des matériaux vis à vis de l'eau minérale, l'évaluation organoleptique, l'approche sanitaire et réglementaire, le contrôle réglementaire, la surveillance de la qualité et l'organisation du contrôle des paramètres de qualité, la fixation des normes, et la signification des valeurs associées à un paramètre.

Des recommandations qui nécessitent davantage d’études et d’examen pour identifier les solutions idoines, si l’on sache que la moyenne de consommation annuelle d'eaux minérales des ménages tunisiens est passée de 5 litres en 1987 à 45 litres actuellement